柳宗元谪居永州的十年，写了很多揭露时弊，反映人民苦难，呼唤改革的文章，借描山水风光来抒发自己被贬后的不屈心志和愤世嫉俗的抑郁情怀，是我国第一位创作山水游记并融个人政治感受于文中的散文大家。
柳宗元一生著作390余篇，其名篇佳作多写于永州。他的作品包括政治、评论、散文、传记、游记、寓言、诗、词等，涉及广泛，内容丰富，文笔洗炼，博大精深。成就最高的是山水游记，其代表作是《永州八记》，对后世影响极大。
《永州八记》言简意赅，各自成篇，前后贯通，画面奇丽，成一组优美散文。它是一支支改革之曲，奋进之歌，登山则志满山，临水则情满水。在柳宗元的心目中，祖国的每一寸土地。都可以开辟出如花似玉的乐园。如《小石潭记》，这篇仅有140多字的短文，笔墨非常集中，将石、树、鱼互相配合，动静结合，俱形俱状、俱声俱色，点染出一幅意境幽深的小石图，多么令人神往，多么令人迷恋，其中写潭中游鱼，寥寥数笔，妙得出神，成为描写景物的绝唱。文末从悄冷幽深的环境气氛中，流露了作者谪居的凄怆心境。这种笔法体现了“以少胜多”、“实中写虚”的美学原则，达到了明写景，暗抒发对理想的追求，最后以艺术形象对残酷的现实进行揭露，三者有机融合的境界，具有精湛的艺术性。
《永州八记》的其它各篇，有的披荆斩棘，不畏艰险，勇攀高峰，极目潇湘，得特立之景，非常之观；有的把山之美、自己的开拓进取和揭露黑暗现实结合来写；有的写奇景，寓情于景，情景交融；有的借描写花木争奇斗艳和香气四溢的环境、寄托美好理想之追求；有的在饱览山水之后，联想古今和将来革新之大业等。总之，他的山水游记实现了描写奇山异水，抒发自已的理想壮志和揭露社会的黑暗三结合。这就是他的游记特点，也是他与以前历代游记作者的本质区别。
附：柳宗元山水游记代表作《小石城山记》原文：
自西山道口径北，逾黄茅岭而下，有二道：其一西出，寻之无所得其一少北而东，不过四十丈，土断而川分，有积石横当其垠。其上为脾睨、梁之形，其旁出堡坞，有若门焉。窥之正黑，投以小石，洞然有水声，其响之激越，良久乃已。环之可上，望甚远，无土壤而生嘉树美箭，益奇而坚，其疏数偃仰，类智者所施设也
噫！吾疑造物者之有无久矣。及是，愈以为诚有。又怪其不为之中州，而列是夷狄，更千百年不得一售其伎，是固劳而无用。神者傥不宜如是，则其果无乎？或日：“以慰夫贤而辱于此者。”或日：“其气之灵，不为伟人而独为是物，故楚之南少人而多石。”是二者，余未信之。
《小石城山记》译文：
从西山路口一直向北走，越过黄茅岭往下走，有两条路：一条向西走，沿着它走过去什么也得不到另一条稍微偏北而后向东，走了不到四十丈，路就被一条河流截断了，有积石横挡在这条路的尽头。石山顶部天然生成矮墙和栋梁的形状，旁边又凸出一块好像堡垒，有一个像门的洞。从洞往里探望一片漆黑，丢一块小石子进去，咚地一下有水响声，那声音很洪亮，好久才消失。石山可以盘绕着登到山顶，站在上面望得很远。山上没有泥士却长着很好的树木和竹子，而且更显得形状奇特质地坚硬。竹木分布疏密有致、高低参差，好像是有智慧的人特意布置的。
