元世祖忽必烈是成吉思汗铁木真孙子，监国拖雷的儿子。忽必烈脸部和铁木真脸部非常相似，别人按照忽必烈模样来画铁木真。铁木真生前不喜欢让别人画他，几乎没有留下什么画像。忽心烈有足疾，腿脚不好使，个头不高，晚年很胖，活了80岁，在封建社会皇帝中是长寿的。皇帝寿命80岁以上的有：清朝乾隆帝弘历89岁，武则天女皇82岁，南宋高宗赵构81岁，南北朝时期梁武帝萧衍86岁。
忽必烈非常仰慕唐太宗李世民，要向李世民学习。有一次，别人讲述李世民开文学馆，延揽天下英雄人才。忽必烈喊道，我也要这么做。忽必烈在蒙古成吉思汗黄金家族成员中，以及蒙古贵族之中汉化最深。忽必烈身边聚集着大批有才能的汉人，忽必烈与其弟弟阿里不哥争夺汗位的时候借助了汉地物力财力人力。忽必烈在汉地实行汉法管理汉地。
忽必烈率军攻占大理，由于大理皇帝段兴智和丞相高泰祥拒降，还杀了3名蒙古使者，等到攻破大理城后，忽必烈生气要屠城，在汉人幕僚劝说下放弃了屠城。后来高泰祥被俘不屈而死，忽必烈还说高泰祥是忠臣，善待了高泰祥妻子和儿子。不像明成祖朱棣，对忠于建文帝朱允炆的大臣及家人进行残酷无情打击迫害。
元朝建立后，在攻打南宋之际，忽必烈对征伐南宋主帅伯颜说：“汝之不杀，为吾曹彬可也。”北宋攻打南唐，主帅曹彬严明宋军纪律，不得乱杀乱抢。忽必烈希望伯颜做到曹彬那样。南宋谢太后和小皇帝宋恭帝出降也很体面，免除侮辱的行为。不像金灭北宋，对北宋皇帝等人进行人身侮辱。
忽必烈佩服文天祥忠义，曾亲自劝文天祥归顺，文天祥不同意，只求速死。文天祥被押到刑场，忽必烈还下诏要刀下留人，可惜诏书晚一步，文天祥已经被杀。
南宋一些归顺元朝的文臣武将说南宋皇帝不好，南宋种种弊端。忽必烈直截了当地说，南宋皇帝不好，国家治理不善，你们这些做臣子官员也是有责任的啊。
忽必烈爱憎分明，是一位很直率的皇帝。
