2002年8月之前，程兵的身份是铜仁市公安局三大队的队长。毫无疑问，这是一份令人尊敬的工作。 21岁从省立公立学校毕业后，程兵用了16年的时间，从一名普通警察，通过成绩，一路爬到了队长的位置。
37岁对于一个男人来说可以说是正当壮年，他的未来有着无限的可能。然而，由于一次审讯事件，程兵一夜之间从警察沦为阶下囚。从这一刻起，他的人生发生了重大转折……
2002年8月22日，贵州省铜仁市一个社区发生了一起极其严重的案件。
一名因病独自在家的17岁女孩，遭遇两名闯入她家的歹徒。随后，两个歹徒突然变恶，袭击了女孩。他们因为她在此过程中的挣扎和反抗而殴打她。随后，两名歹徒将价值近6万元的赃物从现场抢走，留下脑部严重受损的女孩赤身裸体地躺在冰冷的地板上。
现场的残酷行为让调查人员感动不已。程兵作为一个10岁女儿的父亲，对匪徒更是痛恨不已。程兵直接下达军令，“五天内若不能抓获凶手，将其移至警犬基地喂狗”。
法医通过比对犯罪现场的指纹，证实了程兵早先对歹徒出身地的判断。其中，歹徒王大勇确实是四川人。
通过比对受害女孩身上残留的精液痕迹，警方很快找到了另一名歹徒的身份——王大勇的弟弟王二勇。而且，两人都有犯罪行为。
仅仅两天后，他们又再次作案。也正是在这个过程中，王大勇被抓获并受审，但他的同伙王二勇却成功逃脱。
为了审问王二勇的下落，程兵等三队队员对王大勇采取了非常手段。王大勇就在这次非同寻常的审讯中去死了。尽管王大勇被捕前曾遭到群众殴打，但王大勇的死亡仍被认定为涉案三大队民警的责任。最终还是被判故意伤害致人死亡罪。刑侦支队三大队的大队长程兵。他因犯故意伤害致人死亡罪被判刑8年。
2009年初出狱后，程兵也听说王二勇逃走了
程兵说要劳动赚钱，但实际行动却并非如此。在湖南、四川、重庆、贵州，他逛过夜市，开过出租车，送过快递，开过卡车，当过网吧保安，当过社区门童，做过空调公司售后服务，并担任水管工。程兵经常改变他的工作场所和工作类型。
程兵所有的生活和工作，一直都是为了查明王二庸的下落。
一直到2013年的一个下午，一名中年送水工与一个路过送水站的业主发生了冲突，送水工将业主打倒在地。警方将二人带到派出所，送水工自首，但警方对受伤业主的取证却持续了20多个小时。
后来，送水工被无罪释放，而受伤业主却因为被发现是2002年“8.22抢劫、强奸致人重伤案”的案犯王二庸，
王二勇被抓时，根本不敢相信把自己按倒在地的，是那位曾经多次上门送水、面相和善、还主动跟自己递烟举谈的送水工“老程”。他更没想到，这位“老程”，就是11年前主办自己与哥哥王大勇案件而入狱的“程警官”。他明白自己当年犯下的事情有多大，也知道哥哥死于刑讯逼供，之后又听说那些参与讯问哥哥的警察全部入了狱。王二勇说，自己很清楚，警方绝对不会放过自己，因此这11年来，他想尽一切办法四处躲藏他改了名字，找人花大价钱办了假身份证，又用假身份娶了妻子，生了儿子，用妻子的名字买了房。
在事件的现实中没有马振坤，没有徐艺洲，没有蔡斌，没有廖健，没有张庆良。从始至终，只有程兵一个人坚持了4年零6个月。电影《三大队》中，老家伙们齐心协力破案的场景，都是程兵在现实中独自奋斗的样子。
然而，王二庸被依法判处有条件死刑后，程兵只留下一句话：“请转告杨主任，三旅的使命已经完成”，便离开了。他对年轻警察的建议就是，当好警察，办好案件，保护好自己。
