神舟十四号成功降落在东风着陆场,三位航天员陈冬、刘洋、蔡旭哲平安回到地球上,给为期半年的太空任务画上了圆满的句号!从返回舱的表面可以看到明显的烧焦痕迹,那是剧烈燃烧的结果。那么,这趟太空返回之旅,航天员和返回舱究竟经历了怎样的过程?为什么飞船发射升空时,又不会这样剧烈燃烧?

此前,神舟飞船返回后,中国空间站都会进入无人值守模式。而这一次不同了,因为神舟十五号的乘组已经进入空间站,在与神舟十四号乘组完成在轨交接之后,空间站就交给神舟十五号,而神舟十四号就可以放心回家了。

三位航天员先是进入停泊在空间站上的神舟十四号飞船,锁好舱门,然后成功与空间站分离,独自进入一条绕地球飞行的轨道。不过,飞船并不是马上就再入大气层,而是要等待合适时机的到来。

在过去半年的时间里,神舟十四号飞船绕着地球转了大约2845圈,每转一圈的时间是1.5小时左右,轨道速度为7.7公里/秒。而在撤离空间站后,飞船还要继续绕地球转5.5圈,这一切都是为了抓住再入大气层的关键时机。

因为地球本身在自转,飞船又在太空中高速飞行,所以飞船飞过的地表也在不断发生变化。要想让飞船在预定的东风着陆场降落,就需要让飞船的轨道恰好能够经过着陆场上空。

至于什么时候会有这样的时机,可以通过空间站的轨道根数准确计算出来。这一次时间窗口是晚上,所以神舟十四号要在夜间返回地球,这当然对于地面搜救带来了挑战。

在确定再入时机之后,神舟十四号载人飞船就会按照计划提前与空间站分离,经过5.5圈的飞行调整(此前的神舟十二号需要18圈),就能开启真正的返回之旅了。

神舟飞船与空间站撤离后,飞行高度仍然在400公里左右。在飞行到最后一圈时,飞船进行调姿,然后让轨道舱分离,留下推进舱和返回舱组合体,航天员始终处在返回舱内。

接着,再次进行调姿,让推进舱处于飞行前方,返回舱位于后方,并调整俯仰角。然后推进舱上的火箭发动机点火,对飞船进行制动,降低飞船的轨道速度。

这样一来,飞船就没有足够的动能维持在原来的轨道上,所以飞行的轨道高度不断降低,开始朝着地球大气层滑落。飞船制动结束后,开始进入16分钟的惯性滑行阶段。

待到飞行高度大约为145公里时,推进舱会被抛掉,返回舱载着三位航天员,踏上最后的返程,也是最为凶险的过程。返回舱需要进行非常关键的调姿,使防热大底朝下,让再入配平攻角维持在1.6°。

这个角度的精确控制极为关键,太大太小都会导致返回舱无法正常返回地球。如果角度太小,返回舱将无法再入大气层,而是会被大气层弹回太空中,就像打水漂一样。如果角度太大,返回舱将会一头扎进大气层烧毁。

返回舱以合适的角度再入大气层后,将会遇到越来越稠密的大气层,再加上飞船速度极快,再入时的速度超过7公里/秒,这会产生极端的高温。飞船高速飞行时,前方的空气来不及散开,它们会被飞船剧烈压缩,内能大幅增加,从而产生2000多度的高温,这个原理与打气筒压缩空气时,气筒会变热是一样的。

为了应对如此极端的高温,保证飞船内部航天员的安全,返回舱外表覆盖着一层特殊的蜂窝状隔热材料。这种材料在高温下会剧烈燃烧,并且能够快速与飞船剥离,通过这种主动烧蚀带走热量的方式,返回舱可以经受住高温考验,内部的航天员仍然可以处在室温环境中。

而在发射升空时,速度是从零逐渐开始增加的,在稠密大气层中的飞行速度并没有那么快,所以不会产生极端高温,飞船外表不会燃烧起来。待到飞船进入太空后,几乎没有空气阻力作用,飞船可以更好地进一步加速,达到入轨所需的速度,而且也不用担心高温问题。

接着返回过程,返回舱外表剧烈燃烧,将会在周围形成等离子体,这会阻止无线电信号接发,所以飞船将会暂时失去联系大约5分钟,这就是所谓的黑障区阶段。在此期间,航天员可以欣赏到壮观的窗外景象,高温等离子体不断在窗前飘过。

在距离地表35公里的地方,返回舱离开黑障区,通信恢复,并且速度也大幅降低。等到速度降低至200米/秒,降落伞打开,让返回舱进一步充分减速。然后,还要抛掉防热大底。

降落伞可以让返回舱的速度最终降低到3.5米/秒,等到返回舱高度只剩1至2米时,底部的反推发动机点火,让返回舱进行最后一次减速,使其安全触地。

最后,让我们一起欢迎神舟十四号三位英雄的平安回家,同时也祝愿神舟十五号三位英雄在空间站上一切顺利。

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